El bajo nació como un instrumento musical eléctrico de cuatro cuerdas, un híbrido entre la guitarra y el contrabajo, tal como lo explica su nombre original: guitarra baja (en inglés bass guitar).
Hasta hoy en día el instrumento ha tenido muchas evoluciones, se ven con mayor cantidad de cuerdas (partiendo de 4, pueden encontrarse de 5 y 6 y con mayor cantidad de divisiones o trastes (hasta 24, generalmente; existen mayores), aunque hay una variedad que no los posee, y se los denomina "fretless" (literalmente, "sin trastes"). Estos conservan un "toque" comparable al que se tendría con un contrabajo.
El término bajo proviene del hecho de ser el instrumento de cuerdas que reproduce las frecuencias más graves del espectro sonoro. El bajo se utiliza ampliamente en los más diversos tipos de música: funk, jazz, blues, rock, metal, pop, country, salsa, reggae, etc.
A diferencia de la guitarra, que es ejecutada normalmente con uñas y dedos, o con pajuelas (también conocidas como púas, plectros, plumillas o uñetas) de plástico, o combinando los tres, el bajo generalmente se toca con la yema de los dedos. Aun así, hay otras manera de ejecutarlo, destacándose el slap golpeándolo con el dedo pulgar, el pop estirando o pellizcando (pizzicato) las cuerdas, usando las yemas de los dedos, o el tap, apoyando las yemas de los dedos sobre las cuerdas contra el diapasón. También se puede tocar con pua, e incluso a veces se utilizan palos o varas metálicas para golpear las cuerdas.
La importancia de este instrumento en un conjunto radica en que produce sonidos musicales en armonía con la música y al mismo tiempo un efecto rítmico. Sin embargo, también logra cierta importancia en el área melodía y como un instrumento solista o con un papel más destacado en la banda según el estilo que se interprete, por lo que no es solamente un "instrumento de base" como se le señala generalmente.
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